Le protocole POP a été conçu pour vous permettre de récupérer votre courrier sur une machine distante quand vous n’êtes pas connecté en permanence à Internet.
Le protocole POP bloque votre boîte aux lettres pendant que vous y accédez, ne permettant pas à une autre connexion d’accéder en même temps à votre courrier.
L’évolution du courrier électronique vers le multimédia et le manque de flexibilité de POP favorisent l’émergence d’un nouveau protocole : l’IMAP
Avec IMAP, tous vos courriers et vos dossiers de messages restent sur le serveur. A chaque fois que vous vous connectez au serveur par IMAP, vous n’effectuez plus une relève des messages, mais une synchronisation des messages (exactement comme pour les newsgroups, pour ceux qui les connaissent). Le logiciel vous affiche alors une copie de votre boîte aux lettres, archives comprises. Comme l’original reste sur le serveur, vous pouvez avoir accès à votre courrier à partir de n’importe quel ordinateur.
De plus comme seul les en-têtes des messages sont téléchargés dans un premier temps, l’affichage de la liste des messages est souvent beaucoup plus rapide avec IMAP lorsqu’il y a un grand nombre de (nouveaux) messages sur le serveur.
IMAP devrait progressivement remplacer POP.